Ultra lagana spužva načinjena od gline i djelića visoko kvalitetne plastike izvlači ulje iz  kontaminirane vode, ali samu vodu ostavlja na mjestu. Laboratorijski testovi pokazali su kako se usisano ulje može ponovno istisnuti iz spužve te ponovno koristiti.

Znanstvenici sa sveučilišta Western Reserve novi materijal nazivaju aerogel i vjeruju kako će ga se moći koristiti za efektivno čišćenje mrlji bilo koje vrste ulja kako s podova tvornica tako i s površine rijeka i oceana. EPA procjenjuje kako se godišnje prolije između 10 i 25 milijuna galona ulja samo u SAD-u. Proliveno ulje uništava pitku vodu, lako je zapaljivo, kontaminira obradivu zemlju i uništava staništa divljih životinja. Onečišćenje može potrajati i do 10 godina.

"Aerogel nastaje miješanjem gline s polimerom i vodom u miješalici," navodi David Schiraldi, predsjednik odsjeka za makromolekularnu znanost i strojarstvo na Case školi za strojarstvo. Smjesa se potom suši naglim hlađenjem pri čemu zrak ispunjuje mjesta gdje se prije nalazila voda. Kao rezultat dobiven je iznimno lagan materijal koji se sastoji od 96% zraka, 2% polimera i 2% gline.

Apsorbiranje ulja samo je jedna primjena aerogela od mnogih koje se proučavaju u Schiraldijevom laboratoriju. Dodavanjem različitih vrsta polimera dobivaju se materijali različitih svojstava. "Ovaj je konkretno oleofilan drugim riječima; privlači ulje," nastavlja Schiraldi. "Kemijski, mrzi vodu, ali zato obožava ulje. Savršena kombinacija."

Aerogel može se proizvoditi kao granule, može se izvlačiti u listove ili blokove i u bilo kojem obliku. Radi savršeno ne samo u slatkoj već i u slanoj vodi i na tvrdim površinama. Pošto je apsorpcija fizikalni fenomen ne dolazi do nikakve kemijske reakcije između materijala i ulja. Ulje zato nije kontaminirano i može se ponovo koristiti. Stručnjaci za naftne mrlje ističu kako je baš sposobnost istiskivanja i konzervacije ulja prednost naspram ostalih materijala na tržištu.

Materijal je nastao kad je Schiraldi povjerio svom tadašnjem postdiplomantu, Mattu Gawrylu, da osmisli novi pijesak za mačke. Gawryla je koncept potom razvio u efektivnu spužvu za ulje. Case Western Reserve je odobrio devetomjesečnu ekskluzivnu licencu mladoj tvrtki AeroClay Inc. na ovaj i ostale aerogelove bazirane na glini. Schiraldi bit će glavni znanstvenik ove mlade tvrtke.

Izvor: esciencenews.com